En introduction, Philippe Claus a d'abord précisé que la laïcité, c'est un principe source de réflexions. Puis il  a défini le principe de laïcité, soit un "principe juridique d'organisation de l'espace public qui permet l'expression des trois valeurs fondatrices de la République" tout en précisant que la France fait figure d'exception puisque ce principe est inscrit dans la constitution de la Ve République. 

Il a ensuite analysé les principales étapes de l'histoire de la laïcité. De Clovis à la Révolution française (498-1789), la France se caractérise par un compromis  entre le Roi et l'Eglise. La Révolution française vient bouleverser cet équilibre avec la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen (1789) qui ouvre la voie de la sécularisation de la France. Le Concordat (1801), s'il fixe les relations entre l'Etat et l'Eglise, ne redonne pas à l'Eglise catholique sa place d'avant la Révolution. En 1905, la loi de séparation des Eglises et de l'Etat institutionnalise la laïcité. C'est une loi porteuse de liberté puisqu'elle implique la liberté de conscience.

Enfin, il a abordé les controverses contemporaines autour de la laïcité qui débouchent notamment sur la loi de 2004 interdisant les signes religieux ostentatoires à l'Ecole. Ainsi les débats autour de la laïcité témoignent de la tension entre unité et diversité.

Cette intervention est une riche introduction au thème Analyser les relations entre Etats et religions.

Tous nos remerciements à Philippe Claus.